Um dos primeiros usos deste instrumento musical foi uma apresentação ao vivo da Yellow Magic Orchestra em dezembro de 1980 na canção "1000 Knives", composta por Ryuichi Sakamoto. O TR-808 foi um avanço em relação à caixa de ritmos anterior da Roland, o modelo CR-78, com um som mais pesado, mais opções de sons e melhores controles para permitir controle ao utilizador em tempo real. Seu lançamento foi anterior ao da interface MIDI, entretando, devido a sua popularidade, vários fabricantes passaram a fornecer kits MIDI para o sintetizador nos anos seguintes.
Somente em meados da década de 1980, anos após a descontinuação do TR-808, seu som tornou-se popular na música. No final da década de 1980 o instrumento já era bastante popular na música eletrônica e no hip-hop.